Noch Jahre irrt Valjean umher, ohne unter Hunger leiden zu müssen, aber auch ohne einen Platz zu finden, den er zu Hause nennen kann. Schließlich kommt er in dem kleinen Ort Montreuil-sur-Mer an. Ein Haus war dort in Brand geraten und in einer tollkühnen Aktion rettet Valjean die im Haus gefangenen Kinder. Im daraufhin entstehenden Trubel wählen die Bürger Valjean zum Bürgermeister. Alles scheint perfekt zu sein, bis sich der Polizeichef vorstellt – es ist Javert. Doch er erkennt seinen ehemaligen Gefangenen nicht und Valjean ergreift die Chance. In der Glut des brennenden Hauses verbrennt er seinen gelben Pass und beginnt unter dem Namen Madeleine seine Arbeit als Bürgermeister.

In dem kleinen Dorf arbeitet auch die hübsche Fantine. Als man in der Fabrik herausfindet, dass sie ihre uneheliche Tochter Cosette im Wirtshaus der Thenardiers vor den Arbeiterinnen versteckt, wird sie sofort entlassen. Um die horrenden Forderungen der Wirtsleute trotzdem erfüllen zu können, verkauft Fantine ihr Hab und Gut – und am Ende auch ihren Körper.

Von den Entbehrungen ausgezehrt findet Valjean Fantine, die von Javert gerade wegen Angriffs auf einen Freier inhaftiert werden soll. Valjean setzt sich für ihre Freilassung ein. Als Fantine an ihm zusammenbricht, ihm dabei das Hemd zerreist, sodass Javert im Bürgermeister seinen entflohenen Häftling erkennt. Dieser flieht mit der Kranken und nimmt ihr auf dem Sterbett das Versprechen ab, sich um ihre Tochter Cosette zu kümmern.

Von Javert verfolgt erreicht Valjean das heruntergekommene Wirtshaus der Thenardiers, in welchem Fantines Tochter verwahrlost und wie eine Magd arbeiten muss.
Gegen eine hohe Geldzahlung lässt das Wirtsehepaar die Kleine mit Valjean gehen. Doch der Deal kommt sie teuer zu stehen: Javert inhaftiert Thenardier für neun Jahre wegen Kinderhandels und Unterbringung eines flüchtigen Gefangenen, nachdem Valjean ihm abermals um Haaresbreite entkommen ist.

In den Straßen von Paris bauen die Studenten um Enjolras euphorisch die erste Barrikade. Ungewiss jedoch ist die Reaktion der Obrigkeit. Um mehr über das Aufkommen von Gendarmen zu erfahren, schickt Enjolras einen Neuankömmling, den verkleideten Javert, der sich unter die Revolutionäre gemischt hat, um Neues zu erfahren. Er wird jedoch von Gavroche enttarnt und gefangen genommen. Währenddessen sammeln sich auf der anderen Seite die Soldaten, um die Barrikade im Sturm zu nehmen. Auch Eponine ist inzwischen an der Barrikade angekommen, fest entschlossen mit Marius in den Tod zu gehen.
Der Angriff beginnt, doch durch die Geistesgegenwart Marius wird der Angriff abgebrochen. Eponine jedoch hat einen Schuss, der Marius treffen sollte, auf sich gelengt und stirbt nun in seinen Armen.

Daraufhin kommt Valjean auf die Barrikade, um seinen Schwur wahr zu machen. Doch als er an den Barrikaden ankommt, findet er den Gefangenen Javert vor. Unter dem Vorwand, eine alte Rechnung begleichen zu wollen, bringt Valjean den Inspektor von den Barrikaden und ermöglicht ihm daraufhin die Flucht.
Den Studenten ist unterdessen die Munition ausgegangen, woraufhin Gavroche den Schutz der Barrikade verlässt, um Kugeln aufzusammeln. Die Gendarme und Soldaten erschießen den Jungen jedoch sofort, was den Zorn der Revolutionäre überschäumen lässt. Sie beginnen einen neuen Angriff, bei dem alle Studenten ihr Leben verlieren, nur Marius wird von Valjean schwer verletzt von der Barrikade gerettet.
Auf der Suche nach einem Fluchtweg trifft Valjean ein letztes Mal auf Thenardier, der glaubt, Valjean habe Marius des Geldes wegen ermordet. Um daraus Profit schlagen zu können, nimmt Thenardier den Siegelring des Verletzten an sich.

Mit der Hilfe Javerts kann Valjean Marius zu seinem Großvater bringen. Javert jedoch kann und will nicht in der Schuld eines Gefangenen leben und nimmt sich das Leben.

Valjean allerdings plagen Zweifel, ihm ist nicht wohl dabei, alle weiter anzulügen. Um sein Gewissen zu erleichtern, sucht er das Gespräch mit Marius und erzählt seine Geschichte, gesteht seine Vergangenheit. Marius zeigt sich schockiert darüber, man einigt sich darauf, dass es für alle Beteiligten das Beste ist, wenn Monsieuer Faunchelevent alias Jean Valjean sich zukünftig von Cosette fernhält. So verlässt Valjean schweren Herzens noch vor der Hochzeit ohne ein Lebewohl seine Cosette.

Thenardier hat unterdessen seine Frau und seine Tochter Azelma gefunden, die mit seinen Diebereien während der Aufstände zu Geld gekommen sind. Seinen größten Clou will Thenardier jedoch auf der Hochzeit des Baron Pontmercy landen, wo er mit Hilfe des Siegelrings Jean Vaaljean als Mörder enttarnen will.
Marius ist bereit, das von Thenardier geforderte Geld zu zahlen, glaubt er doch, die ganze Geschichte um seinen Schwiegervater zu kennen. Als Thenardier den Siegelring als Beweis hervorzieht, dämmert Marius, dass er Valjean sein Leben zu verdanken hat und seinen Lebensretter des Hauses verwiesen hat. Sofort eilen Cosette und Marius zu Valjean, der jede Lebenskraft verloren hat und im Sterben liegt.

Mit letzter Kraft schließt er seine Kinder in die Arme, bevor er mit Fantine ins Reich der Toten einzieht.